1997年的一天，當(dāng)時(shí)還是一名理療師的Laura Gould將她15個(gè)月大的女兒Maria放到了床上，希望她能好好地睡上一覺(jué)。前一晚Maria發(fā)了高燒，但第二天她似乎已經(jīng)恢復(fù)了健康。Gould女士怎么也想不到的是，Maria這一睡就再也沒(méi)有醒來(lái)。沒(méi)有任何預(yù)兆，Maria在睡夢(mèng)中猝然離世。隨后的尸檢和病理學(xué)檢驗(yàn)也沒(méi)有得到任何明確的結(jié)論，Maria的死因成了一個(gè)謎。

事實(shí)上，像Maria這樣的案例不在少數(shù)。僅僅在美國(guó)，每年有約400名1~18歲（主要在1~4歲之間）的兒童不明原因猝死，離世時(shí)他們多在睡眠狀態(tài)。由于無(wú)法查明病因，這些案例被統(tǒng)稱為兒童不明原因猝死（sudden unexplained death in childhood，簡(jiǎn)稱SUDC）。

值得一提的是，當(dāng)不足一歲的嬰兒出現(xiàn)這種情況時(shí)，這種癥狀被稱作嬰兒不明原因猝死綜合征（sudden infant death syndrome，SIDS）。雖然有著相似的癥狀，但對(duì)兩者的研究程度卻千差萬(wàn)別：對(duì)SIDS的外顯子組測(cè)序研究已經(jīng)揭示了致病的罕見(jiàn)突變；相比之下，對(duì)SUDC的關(guān)注程度要少得多，此前測(cè)序研究也只是局限于已知的致命突變。因此，那些失去自己孩子的家長(zhǎng)始終等不到想要的答案。

直到最近，一項(xiàng)發(fā)表于《美國(guó)科學(xué)院院刊》（PNAS）的研究終于找到了突破口。紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院的錢永佑教授團(tuán)隊(duì)通過(guò)全外顯子組測(cè)序，揭示了一部分SUDC案例的真正死因：一系列與癲癇、心率失調(diào)、神經(jīng)發(fā)育失調(diào)相關(guān)的基因突變，造成了這一幕幕悲劇。

在這項(xiàng)研究中，錢永佑教授團(tuán)隊(duì)對(duì)124個(gè)家庭進(jìn)行了全外顯子組測(cè)序。這些家庭的孩子在11個(gè)月至19歲（多數(shù)在1~4歲）之間不明原因猝死，而研究團(tuán)隊(duì)的測(cè)序?qū)ο蟀怂勒呒捌涓改浮?/p>

在開(kāi)展這項(xiàng)研究之前，有一個(gè)現(xiàn)象引起了研究團(tuán)隊(duì)的注意：死于SUDC的兒童出現(xiàn)過(guò)熱性驚厥的幾率是普通兒童的10倍。他們由此懷疑，死因可能與癲癇和心功能不全有關(guān)。為此，研究團(tuán)隊(duì)重點(diǎn)關(guān)注了137個(gè)與這些疾病相關(guān)的基因。

測(cè)序結(jié)果顯示，在124名死者中，有11人（約9%）在大腦和心肌細(xì)胞中調(diào)控鈣離子功能的基因出現(xiàn)突變。鈣離子信號(hào)對(duì)于神經(jīng)元和心肌細(xì)胞的功能十分重要。在接收到正確的信號(hào)時(shí)，細(xì)胞會(huì)打開(kāi)離子通道，允許鈣離子穿越細(xì)胞膜、形成電流。當(dāng)鈣離子信號(hào)出現(xiàn)異常，就有可能導(dǎo)致心律失?；虬d癇，這兩種情況都可能造成致命后果。

值得注意的是，這項(xiàng)研究揭示的突變大多數(shù)都是全新的。對(duì)這些孩子父母的測(cè)序結(jié)果顯示，這些突變不是遺傳產(chǎn)物，而是在新生兒體內(nèi)隨機(jī)出現(xiàn)的。

“我們的研究是同類型研究中規(guī)模最大的一項(xiàng)，它首次證實(shí)了SUDC的出現(xiàn)存在遺傳學(xué)因素，” 錢永佑教授說(shuō)，“關(guān)于基因突變的新研究將逐步揭開(kāi)致病機(jī)制，并為今后的新療法奠定了基礎(chǔ)。”

就在不久前，另一項(xiàng)發(fā)表于Genetics in Medicine的研究也包含了對(duì)SUDC的測(cè)序研究：在32名死于SUDC的兒童中，有6人出現(xiàn)了相關(guān)突變。值得注意的是，這兩項(xiàng)研究都發(fā)現(xiàn)SCN1A基因的突變與兒童猝死相關(guān)，而SCN1A正是與癲癇相關(guān)的基因。

這項(xiàng)研究揭示了一部分SUDC案例的致病基因，當(dāng)然我們也看到，仍有90%的病因尚不明確，對(duì)此顯然還需要更多后續(xù)研究。到這里，關(guān)于這篇論文本身的故事就接近尾聲了。但在這篇論文背后，還有一個(gè)人物不應(yīng)被忽視。

在這篇PNAS論文中，第二作者正是在25年前失去自己孩子的Gould女士。看到自己的孩子在自己面前莫名死去之后，悲傷的Gould女士意識(shí)到，對(duì)于SUDC，科學(xué)界幾乎一無(wú)所知，而開(kāi)展相關(guān)研究的第一個(gè)難題就是經(jīng)費(fèi)的缺乏。

為了給自己以及其他失去自己孩子的家長(zhǎng)一個(gè)答案，也為了在未來(lái)避免這樣的悲劇，Gould女士聯(lián)合他人創(chuàng)建了SUDC基金會(huì)。正是這個(gè)旨在支持那些失去子女的父母、為相關(guān)研究提供經(jīng)費(fèi)支持的非營(yíng)利基金會(huì)資助了該研究。同時(shí)，Gould女士目前還是紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院的一名科學(xué)家，她正親自參與研究，以尋找那個(gè)她期待了25年的答案。

對(duì)于Gould女士來(lái)說(shuō)，這項(xiàng)進(jìn)展是一個(gè)好的開(kāi)端，但大量SUDC案例的真相仍然撲朔迷離。不過(guò)在她看來(lái)，這次進(jìn)展也為未來(lái)的工作鋪平了道路。

“一個(gè)孩子的突然離世會(huì)（給父母）帶來(lái)無(wú)盡的悲痛與困惑，” Gould女士說(shuō)，“對(duì)于這樣罕見(jiàn)的悲劇，連安慰都是孤立的。而這些人聯(lián)合起來(lái)，會(huì)有很大的幫助。因此，我鼓勵(lì)那些遭受同樣痛苦的人加入這個(gè)組織，為研究提供信息?！?/p>

封面圖來(lái)源：123RF

參考資料：

[1] Matthew Halvorsen et al， De novo mutations in childhood cases of sudden unexplained death that disrupt intracellular Ca2+ regulation。 PNAS （2022）。 https：//doi.org/10.1073/pnas.2115140118

[2] Geneticists find clues to sudden unexplained child deaths。 Retrieved Feb 10th， 2022 from https：//www.science.org/content/article/geneticists-find-clues-sudden-unexplained-child-deaths

[3] First genetic risk factors identified for sudden unexplained death in children after age one。 Retrieved Dec 22nd， 2021 from https：//www.sciencedaily.com/releases/2021/12/211220190653.htm

[4] Mother Aims to Find Cause， Aid Others Mourning Sudden Child Death。 Retrieved Jan 26th， 2022 from https：//www.webmd.com/parenting/news/20220126/mother-aims-find-cause-aid-others-sudden-child-death

關(guān)鍵詞： 這些孩子在睡夢(mèng)中離奇死亡 現(xiàn)在真相終于揭曉