20世紀初至70年代，對世界石油市場長期和強有力控制的是西方大石油公司，號稱石油“七姊妹”的七大石油公司是：埃克森公司、殼牌公司(英荷共有)、海灣公司、德士古公司、美孚公司、雪佛龍公司(即加州標準石油公司)。

“七姊妹”中，英國石油公司屬于英國，殼牌石油公司屬于英國荷蘭共有，其他五大石油公司屬于美國。幾十年來，這些公司擁有的實力非產油國政府所能及，他們的收入比他們經營所在國的收入還高。他們的油船噸位比他們經營所在國海軍的噸位還要多。在處理石油事務方面，他們唯我獨尊，不受供求規律的損害，不受變幻莫測的股票市場的影響……他們是世界大公司的先驅。“七姊妹”不僅控制著石油產量，還控制著石油分配、運輸和銷售系統，擁有自己的油船隊，其經營范圍涉及世界石油工業的各個領域。這七大公司為了追求巨額利潤，經常進行劇烈競爭，尤其是銷售業務上的競爭，但為了穩定動蕩不安的市場，保持高額利潤，他們又常常相互合作。這樣，這七大公司就像姊妹們一樣彼此間你爭我奪，但一遇到局外人參與競爭時，又像一家人一樣聯合起來，所以早在1913年美國新澤西州定公司法時就將他們稱之為“七姐妹”。

1928年7月，英、美、荷、法等國的跨國石油公司為了把持和獨占中東伊拉克地區而簽訂了“紅線協定”。協議規定他們合伙占有開發奧斯曼帝國石油資源的權利，協議參與的任何一方發現的任何油田均屬參與者共有;任何參與者在未取得其他方同意和參與的情況下，不得開發該地區的石油。并由英國石油公司、法國石油公司、英荷殼牌、美國的新澤西標準石油公司和紐約美孚石油公司共同參股組成伊拉克石油公司。該協定是以石油“七姐妹”為代表的跨國石油公司在世界石油史上對石油資源進行的第一次瓜分。

1928年9月，石油“七姐妹”又通過“阿科納卡利協議”，進一步分配了除蘇聯和美國以外的世界石油市場。“七姐妹”限制了每一個國家的競爭，把國際石油價格穩定在美國油價的水平，由此他們基本上瓜分了世界石油市場，組成了世界石油市場上第一個全球石油卡特爾。

“七姐妹”通過上述協議在資源國獲得了巨大利潤，穩固了在國際石油市場上的地位。同時，他們還通過成立聯合石油公司形式，聯手對付石油資源國。1950年，“七姐妹”基本上控制了當時除社會主義國家和美國以外的世界石油市場，成為國際石油市場的主人。與此同時，“七姐妹”加上法國的道達爾石油公司基本上控制了世界最大的石油生產地——中東的石油生產。

隨著第二次世界大戰的結束，美國的石油主要供應國的國際地位也隨之結束。由于中東石油資源的大量勘探開發，波斯灣地區的重要作用凸現出來。同時，由于煤炭失去了世界主要燃料的地位，石油在市場上的份額迅速上升。加之美國內石油需求量成倍增長，1948年美國變成了石油凈進口國。世界石油出口中心從墨西哥灣地區移向波斯灣地區，美國的石油公司迅速取代了英國的石油公司在中東的霸主地位。1946年末，埃克森和美孚石油公司撇開伊拉克石油公司其它成員，共同購買了在“紅線協定”范圍內經營的阿美石油公司40%的股權。這兩家美國石油公司的行動，實際上已經撕毀了“紅線協定”，打破了20年來中東地區跨國石油公司瓜分石油資源的基本格局，美國跨國石油公司為其在中東進一步擴張掃清了道路。

1974年，伴隨著第一次石油危機的爆發，以石油“七姐妹”代表的國際大石油公司在國際石油市場上一統天下的局面不復存在。

第一次石油危機以后，國際大石油公司在石油市場一統天下的局面崩塌，石油資源國開始捍衛自己的主權。在早期簽定的租讓協議中，石油資源國的收入僅僅是一次性的少量租金和12.5%的租讓費。如此之少的礦區使用費可以使一個國家的大部分土地的石油開采權，在幾十年內為跨國石油公司壟斷集團所占有，并且跨國公司控制著石油價格。

石油資源國與大石油公司之間圍繞著石油資源的主權和石油價格之爭日益激烈。1948年，委內瑞拉取得了利潤對半分成和收取所得稅制，改變了租讓方式，控制住了國家資源主權。后來波斯灣各產油國也從西方石油公司那里爭得了利潤對半分的權益。歐佩克的成立，使石油價格也控制在產油國手中。